As mídias ópticas são naturalmente destinadas a se deteriorar com o tempo, então até mesmo jogos físicos podem efetivamente parar de funcionar depois de um certo número de anos, de acordo com um processo que é definido como “podridão de disco”, ou “decomposição” dos discos, mesmo que o termo não seja cientificamente apropriado.
O problema é tão real que recentemente levou a Warner Bros. a implementar um programa para substituir os DVDs antigos que estão começando a apresentar esse problema, principalmente de filmes neste caso, mas considerando que as mídias ópticas utilizadas pelos games também possuem elementos em comum, mesmo estas não podem ser consideradas a salvo desse envelhecimento.
Os tempos de deterioração ainda devem ser bastante longos para DVDs, mas os Blu-rays podem apresentar uma situação mais problemática : de acordo com dados padrão, os DVDs devem ter um ciclo de vida entre 30 e 100 anos, mas isso em condições ótimas e usando os melhores materiais disponíveis, o que nem sempre é o caso.
No caso dos filmes da Warner Bros., alguns deles têm cerca de 20 anos, mas já estão começando a apresentar problemas óbvios, muitas vezes tornando-os impossíveis de reproduzir, o que levou a empresa a iniciar um programa para recolher e trocar produtos antigos e que não funcionam.
A situação com os discos Blu-ray, usados como mídia para videogames, poderia ser pior: nunca foram divulgados dados oficiais sobre a expectativa de vida desses discos, mas uma pesquisa publicada pelo Gizmodo há alguns meses relatou que, em condições ideais, essas mídias podem durar até 20 anos, com uma expectativa média entre 10 e 20 anos, segundo Ern Bieman, especialista em preservação digital do Conservation Institute of Canada, o que não é exatamente uma grande longevidade.
A podridão do disco é resultado da deterioração química do substrato de policarbonato usado dentro dos discos e pode ser agravada pelas condições em que são armazenados e preservados, sendo as condições ideais ambientes frescos e secos, longe de fontes de umidade e luz ultravioleta, e possivelmente selados para evitar oxidação.
Tudo isso levanta, obviamente, outra questão a ser considerada no debate sobre videogames físicos ou digitais, também porque, paradoxalmente, a melhor maneira de preservar esses produtos é, na verdade, sua digitalização, o que deve protegê-los de qualquer possibilidade de deterioração física da mídia.