Os Psychonauts tiveram uma origem bastante bizarra, de uma espécie de sonho alucinógeno que o protagonista de Full Throttle teve que realizar consumindo peiote no deserto, mas depois eliminou, com a ideia que permaneceu na mente de Tim Schafer até a criação da aventura de plataforma específica.
Esta é a história de Psychonauts que surgiu no novo número 228 da revista Retro Gamer, conforme relatado pela GamesRadar: Tim Schafer havia pensado em inserir, dentro da aventura gráfica Full Throttle, uma seção em que o protagonista, o motociclista Ben, tinha que realizando uma espécie de estranho sonho interativo e alucinante, consumindo peiote no deserto. No sonho, Ben visitou lugares estranhos e realmente entrou em alguns aspectos de sua própria psique, projetados como alucinações.
No entanto, a ideia acabou não se associando bem com o tom e a atmosfera de Full Throttle, então foi descartada no desenvolvimento. Era 1995 e o jogo em questão era uma das últimas gloriosas aventuras gráficas da era de ouro desse gênero, mas a ideia do sonho misturada com alucinações e introspecções psicológicas permaneceu na mente de Schafer, até que ele encontrou outra realização.
O uso da mente e da imaginação como cenário para um jogo encontrou então expressão completa em Psychonauts, em 2005, que parece ter sido, na verdade, o culminar de um longo estudo realizado por Schafer e seus companheiros. A ideia de investigar sonhos, visões e as características da mente e da imaginação veio da faculdade para o autor da série, que havia estudado as conotações psicológicas dos estados emocionais e como estes podem ser traduzidos em imagens.
Conforme relatado por Schafer: “Eu estava propondo essa ideia por aí e alguém me apontou O que você acha de poder entrar na mente dos outros? Achei que estava apenas visitando a mente do protagonista, mas espere um minuto.. . na verdade, seria ainda melhor!” E assim nasceu o primeiro capítulo em 2005, com o conceito que então encontrou maior expressão em Psychonauts 2, ampliando suas características.